光触媒とは、太陽や蛍光灯などの光があたると、その表面で強い酸化力が生まれ、接触してくる有機物を酸化・分解するというものです。

光触媒反応は1967年、東大の藤嶋昭教授と本多健一助教授によって発見され、1990年代半ば頃より、光触媒を活用した製品の研究開発が一気に進みました。光合成を行う葉緑素も光触媒の一種ですが、代表的な光触媒活性物質としては、酸化チタン(TiO2) が知られています。

2006年、TOTO光触媒超親水性技術「ハイドロテクト」が恩賜発明賞を受賞。
二酸化チタン等の光触媒効果によって光が当たることにより物質の表面が超親水になる材料を発明。セルフクリーニング効果で雨により汚れが洗い流される。高層ビルのタイルやガラス等の外装材への利用や数々の応用へ発展している。この市場では本発明により日本が圧倒的に世界をリードしています。

酸化チタンをコーティングした材料の表面に光（紫外線）があたると、「分解力」と「親水性」の作用を発揮します。

◆分解力：様々な有機物を分解できるので，汚れや臭いの除去や抗菌作用が得られます。

◆親水性：表面が水に濡れやすくなり，雨水がかかると汚れの下に入り込み、浮き上がることによって、汚れが流れ落ちます。また曇り止め効果も得られます。

光触媒のメカニズムを利用して、トンネル内の照明や、汚れにくいトイレやテント、手術室の抗菌タイル、光をあてると効果が回復する消臭剤、いやな臭いのつかない冷蔵庫、雨水できれいになる外壁、シックハウスの原因物質のひとつのホルムアルデヒドを除去する空気清浄機などが次々に製品化されています。